La création de communautés d'apprentissage par l'utilisation d'outils collaboratifs à distance repose sur un paradigme constructiviste. Selon ce paradigme, les connaissances sont construites par l'apprenant et font l'objet d'une négociation dans le cadre d'interventions ou d'activités de collaboration et de coopération entre les différents acteurs de la formation (apprenants et membres de l'équipe d'animation). Le rôle de l'apprenant en devient donc un plus actif car celui-ci devient le principal responsable de ses apprentissages. Inversement, le rôle de la formatrice ou du formateur devient un rôle d'accompagnateur et de guide pour faciliter l'apprentissage des connaissances et des habiletés.

Les technologies de l'information et des communications utilisées actuellement représentent des interfaces supplémentaires entre les apprenants et les formatrices / formateurs pour la construction des connais-sances. Elles permettent la formation de communautés d'apprentissage qui transigent, partagent, échangent des informations pour résoudre des problè-mes et réaliser des tâches communes. Ainsi, il est possible avec l'avènement de la connexion à large bande (haute vitesse) de réunir diverses communautés d'apprentissage isolées géographiquement pour les faire travailler ensemble. La distance et le temps ne sont plus des freins à la collaboration entre les membres de ces communautés. Chaque membre d'un groupe ou d'une communauté peut, au moment souhaité, aller lire les messages d'un forum et répondre à certains de ces messages, écrire une partie d'un texte sur un « blogue » ou un « wiki » pour poursuivre le récit collectif dans lequel se sont engagées ces communautés, télécharger des documents sur un espace de la plateforme de formation pour en faire profiter l'autre communauté, etc.

Si on reprochait auparavant à la formation à distance d'être privée d'interactions en ne permettant pas le dialogue et en se limitant à des situations d'apprentissage individuel, ce n'est plus le cas aujourd'hui avec l'essor de ces technologies nouvelles. De plus en plus d'outils de commu-nication sont mis à la disposition des groupes d'apprenants sur des réseaux utilisant Internet ou un Intranet. Il devient dès lors possible de parler de co-formation, de collaboration, de coopération voire de communauté d'apprentis-sage virtuelle (Grégoire et Laferrière, 1997; Henri et Lundgren-Cayrol, 2003). L'individu et le groupe ne sont plus laissés à eux-mêmes, ils peuvent dorénavant faire partie d'une communauté d'apprenants qui s'offre soutien et conseils.